Pourquoi les feuilles tombent-elles en automne ?

    Décidément, la nature est bien faite ! Parfois on peut croire qu’elle est programmée. A chaque changement de saison, on doit adopter une nouvelle attitude. Mais il n’y a pas que l’humain qui est contraint de s’adapter à cette situation, les végétaux le sont aussi. On se demande souvent pourquoi les arbres perdent – ils leurs feuilles chaque automne ? En réalité, pendant cette période, l’arbre doit à la fois se protéger et survivre. Le tronc et les branches sont isolés par l’écorce. La racine est au chaud dans le sol. Seules les feuilles ne disposent pas de systèmes de sécurité pour se mettre à l’abri du froid.

 Question de survie

Ce n’est surtout pas un caprice mais plutôt une nécessité. Il s’agit d’un cycle normal et c’est vital pour l’arbre. Afin de mieux affronter les frimas, l’arbre doit vivre au ralenti et économiser son énergie. Il coupe alors les vivres aux feuilles puisque ce sont les plus dépensières. A la base de chaque tige de feuille, il existe un dispositif de sécurité qui bloque progressivement l’échange avec l’arbre. Les feuilles privées d’eau et de sel minéraux ne peuvent plus faire une photosynthèse et produire de chlorophylle. Elles changent peu à peu de couleur et deviennent de plus en plus faibles. Une fois sèchent, elles tombent naturellement au premier coup de vent.

Ce phénomène est visible chez les arbres à feuilles caduques puisqu’ils possèdent des feuilles tendres et fragiles. De ce fait, elles sont destinées à geler et mourir. Conscient de cette situation, l’arbre ne dépense pas inutilement ses énergies pour des organes qui ne peuvent pas supporter le froid hivernal.

Déroulement du mécanisme

Le signal d’alarme se déclenche lorsqu’il y a raccourcissement des jours et baisse des températures. Ces changements provoquent une réaction chimique de la feuille. Les feuilles munies de capteur envoies à l’arbre l’information en produisant un surplus d’éthylène. L’arbre sent que le froid va revenir et il secrète une ribambelle de petits bouchons de liège. Ces derniers arrivent dans les pédoncules des feuilles pour couper la sève. Ainsi, les feuilles ne reçoivent plus ni eau ni sels minéraux. Le mécanisme de la photosynthèse est alors bloqué et la chlorophylle ne peut plus être produite. C’est ce qui explique qu’en automne les feuilles ne sont plus vertes mais prennent leurs couleurs automnales jaune, rouge, ocre. Quelques jours suffisent pour que les feuilles meurt, se dessèche et tombent. Une fois que l’arbre est complètement débarrassé des feuilles, seuls ses organes vitaux peuvent bénéficier de sa sève pendant tout l’hiver.

Quelques exceptions

Le phénomène de la chute des feuilles se produit seulement dans les régions tempérées à saisons bien tranchées.

Certains arbres comme les conifères (ou les plantes à feuillage persistant) sont mieux armés contre le froid. Il s’agit, par exemple, du pin, de l’épinette et du cèdre. Leurs feuilles sont recouvertes d’une fine couche de cire isolante. A cette isolation s’ajoutent des substances particulières qui permettent à la feuille de mieux résister au froid. De cette manière, les conifères peuvent supporter les pires conditions hivernales. Donc, étant protégées naturellement, les feuilles ne sont plus considérées comme énergivores. Elles sont alors conservées par l’arbre et ne tombent pas.