Pourquoi l’eau de mer est-elle salée ?

« Pourquoi l’eau de mer est-elle salée ? », cette question a certainement déjà été posée des millions de fois. Selon une légende, la réponse est très simple : l’eau de mer est devenue salée à cause d’un moulin à sel magique perdu au fond des océans ! Bien évidemment, cela reste une légende !

Une explication scientifique

Pour comprendre pourquoi l’eau de la mer est salée, remontons aux origines de notre bonne vieille terre. Au début, après que la terre se soit formée, les volcans étaient en éruption permanente. À cause de ces éruptions volcaniques, une quantité importante de gaz et de vapeur d’eau s’est retrouvée dans l’atmosphère. Parmi ces gaz en question figurent le chlore, le gaz carbonique (CO2) et le soufre.

Après quelques millions d’années, la terre a commencé à se refroidir. Le refroidissement terrestre a favorisé la condensation de la vapeur d’eau contenue dans l’atmosphère. L’association de la vapeur d’eau avec le carbone ou le soufre a entraîné des pluies acides. Une fois tombées sur terre, ces pluies acides ont érodé les roches. Puisque les roches regorgent une grande quantité de sodium, elles se sont chargé de sodium. Ces pluies ont fini par former des rivières, des fleuves, des mers ainsi que des océans. Le sodium est transporté jusqu’aux mers et océans par les rivières et les fleuves. Dans les océans, il s’est associé au Chlore ce qui est à l’origine du Chlorure de Sodium (le sel que nous utilisons pour la cuisine). C’est là qu’entre en jeu un autre phénomène naturel : l’évaporation. Grâce à l’évaporation, l’eau liquide se transforme en vapeur d’eau toutefois, ses éléments restent comme ils sont. A la différence des fleuves et des rivières, lesquelles s’écoulent en permanence, les mers et les océans sont plus stables. C’est pour cette raison qu’ils sont concernés davantage par l’évaporation. Même si l’eau s’évapore, le sel ne se dissout pas alors. Cela explique la présence et la concentration de sel dans les mers. C’est ainsi qu’il est possible de récolter du sel dans les marais salants.

 A noter que l’océan ne contient pas uniquement de chlorure de sodium. On y trouve aussi du sel de magnésium, de calcium et de potassium.

 La teneur en sel dans les océans

La teneur en sel peut varier d’un océan à un autre. Par exemple, dans la mer Morte, la quantité de sel est d’environ 270 grammes/litre d’eau alors que dans la mer Caspienne, 1 litre d’eau contient à peu près 13 grammes. Cet écart s’explique par le fait qu’au fil des années, la mer Morte s’est refermée et a formé ainsi une sorte de lac. Et puisqu’il fait très chaud à Palestine, l’eau se sèche rapidement.

En moyenne, la quantité de sel dans les océans est entre 33 et 37 g par kilogramme d’eau. Concernant la quantité totale de sel dans les mers et océans, celle-ci est estimée à environ 10 millions de milliards de tonnes !